Katherine Johnson matematikus-fizikusként egyike volt annak a több száz nőnek, akiket a NASA elődje az 50-es évek elején csak, mint emberi számítógépet alkalmazott.

Ők voltak azok, akik a számítógépek elterjedése előtt egyfajta "hardverként" dolgozták fel a precíz munkát igénylő unalmas szélcsatorna adatokat.  A nők ezen kívül csak adminisztratív és leíró munkát végezhettek a NASA Langley Research Center részlegében, Virginiában. Katherine Johnson ráadásul afroamerikai volt abban a korban, amikor még keményen működött a szegregáció is.

Hiába sikerült magát felküzdeni az űrkutatással foglalkozó részlegbe, először ott is csak újraszámoltatták vele a kutatók adatait. De amikor az űrversenyben Gagarin űrutazásával az oroszok már megelőzték Amerikát, a NASA kénytelen volt érdemben is bevonni a nőket az űrprogramba.Az űrhajók röppályájának kiszámításánál egyszerre kell figyelembe venni, hogy azok a Föld körül keringenek, miközben a Föld is forog, a Föld pedig a Nap körül kering. De Katherine-nek mindez nem okozott gondot. Az ő számításait igazolta az első űrbe fellőtt ember, Alan Shepard 1961-es sikeres visszatérése, majd ezt követően számos űrprogram sikere is.John Glenn, az első amerikai űrhajós felkészítésekor 1962-ben már működött a Katherine röppálya számításai alapján írt számítógépes program a NASA-nál. 

Glenn azonban ezekben nem bízott meg és kifejezetten kérte, hogy a Friendship 7 visszatérési adatait Katherine Johnson manuálisan is számolja ki.

A zseniális matematikus részt vett az Apollo 11 Hold utazásának kidolgozásában is. Amikor 1970-ben az Apollo 13 űrhajó a meghiúsult Holdra szállás során megsérült, Katherine által írt program tette lehetővé, hogy az űrhajósok biztonságosan visszatérhettek a Földre. 

A 33 év alatt, míg a NASA-nál dolgozott részt vett a Space Shuttle programban és a Mars expedíciós kutatásokban is. 

97 évesen megkapta Obama elnöktől a legmagasabb amerikai civil kitüntetést, az Elnöki Szabadság Érdemrendet.

Életéről és a vele egy időben a NASA-nál dolgozó két másik afroamerikai matematikusról készült A számolás joga c. film a hazai mozikban is látható.  

Korábban írtunk szintén egy matematikus nőről, aki megmentette az Apollo 11 Holdra szállását, és egy NASA repülőgép koncepcióról is. Egyébként meg jó hír, hogy a magyar vitorlázó repülők is jól szerepelnek az ausztráliai világbajnokságon.